1934. Le professeur Vangengheim, membre du Parti et victime des purges staliniennes, est conduit au goulag sur les Îles Solovki. Pour protéger sa fille Elya, il prétend être en voyage d’exploration, lui envoyant des lettres et herbiers des îles.
Libéré par la mort de son père, Ian Golovin décide de quitter son pays natal. En route pour offrir ses adieux à sa sœur, la décision du jeune Golovin est mise au défi, alors qu’il prend conscience de l’essence de sa quête.