John Wiley et Ruth, jeunes mariés reçoivent en héritage une plantation de thé à Ceylan. Arrivée là-bas, Ruth tombe amoureuse de l'intendant du domaine. Mais la sécheresse s'abat et les éléphants qui peuplent l'île, assoiffés, changent de comportement.
Chargé d'une mission humanitaire, Alden Pyle débarque à Saïgon durant l'automne 1952, au plus fort de la résistance vietnamienne contre la présence coloniale française. Désireux de venir en aide à la population locale, il sympathise avec le correspondant du "London Times", Thomas Fowler, pour qui le Vietnam n'a plus de secret. Mais il est bientôt attiré par Phuong, la maîtresse de celui-ci.