1939. Les troupes d'Hitler ont envahi la Pologne et les nazis commencent à persécuter les Juifs. La jeune Irena Gut Opdyke décider de cacher une douzaine de travailleurs juifs dans la cave de la maison de l'officier allemand qui l'emploie...
1943. Commandant du camp de concentration d'Auschwitz, Rudolf Höss profite, avec sa famille, d'une existence idyllique dans sa splendide demeure avec jardin. Un jour, Rudolf apprend, à son grand dam, que sa hiérarchie souhaite le muter près de Berlin...
Wladyslaw Szpilman, brillant pianiste juif polonais, échappe à la déportation. Contraint de vivre au ghetto de Varsovie, il finit par s'échapper et se réfugier dans les ruines de la capitale. Un officier allemand va alors lui permettre de survivre.
1943. La Pologne sous l'occupation allemande. Deux intellectuels quittent Varsovie occupée et se réfugient dans le manoir d'un ami en pleine campagne. Leur attention se porte sur Henia et Karol, deux adolescents de 16 ans qui semblent avoir été fait l'un pour l'autre, mais qui ne ressentent pourtant aucune attirance. Les deux hommes décident de les rapprocher, mais en les poussant vers le crime.