Charles Arpel, riche industriel, habite en compagnie de sa femme et de son fils Gérard, 10 ans, dans une maison ultra-moderne pourvue des derniers gadgets électroniques. Son beau-frère, Monsieur Hulot, est un célibataire excentrique, qui vit dans un quartier populaire. Il sème la pagaille lors de ses visites chez les Arpel mais il est le compagnon de jeu préféré de Gérard.
Sur leur tombe, on a inscrit "Ni avec toi, ni sans toi". Madame Jouve, qui a bien connu Bernard et Mathilde, raconte comment la passion a dévoré le couple. Chacun pourtant avait "refait sa vie" avec succès...
A San Clemente, dans un hôpital psychiatrique situé sur une île au large de Venise, les malades mènent une vie libre. Ils participent même au carnaval. Raymond Depardon effectue plusieurs reportages photos. En 1980, il y retourne avec Sophie Ristelhueber et du matériel de tournage. L'hôpital est menacé de fermeture... Un bouleversant voyage au cœur de la folie.