En 1978 il obtient le 1er Prix du Festival du film étudiant de Karlovy-Vary avec son court-métrage de fin d'études, Guernica.

Sa carrière internationale est lancée avec Te souviens-tu de Dolly Bell ?, Lion d'or de la première oeuvre à la Mostra de Venise. En 1985, c'est la Palme d'or à Cannes pour Papa est en voyage d'affaires. En 1988 Kusturica réalise seulement son troisième film, Le Temps des gitans, et remporte le prix de la mise en scène à Cannes. Le réalisateur s'approprie le monde tzigane et le revisite dans la fantaisie et le rêve. Au final, un long poème filmé et surréaliste, ryhtmé par la musique envoûtante du compositeur Goran Bregovic, adoptée par le public et qui devient emblématique du cinéma de Kusturica, comme Nino Rota fut lié à Fellini.

En 1992, changement total d'univers avec Arizona dream, Ours d'argent au Festival de Berlin. En 1993, Kusturica revient à la Yougoslavie avec Underground qui lui vaut une nouvelle Palme d'or en 1995 et crée une polémique politique. Deux ans plus tard, il réalise Chat noir, chat blanc , un film délirant, qui traite à nouveau du monde des gitans mais sur un mode exclusivement comique.

Kusturica continue dans cette veine avec La Vie est un miracle (2003) qui s'attache à l'évocation des hommes du peuple balkan qui ne cessent de clamer une incompressible et presque absurde joie de vivre malgré le contexte politique. Le cinéaste a en effet pris ses distances avec le cinéma et parle plus volontiers musique (il fait partie d'un groupe) ou football, ses deux autres passions. Promets moi (2008) fait ainsi figure d'un film où le cinéaste récrée son univers mais presque mécaniquement, sans l'inspiration enthousiaste de ses grands succès.