Au XIXe siècle, en Allemagne, le baron Geert von Instetten a épousé Effi Briest, la fille d'une femme qu'il aima jadis. Agée de 17 ans, Effi s'ennuie et se lie au major Crampers. Six années passent : son mari découvre des lettres compromettantes...
Jochen, ouvrier luttant pour ses droits et ceux de ses collègues, tombe amoureux de Marion, jeune femme moderne et émancipée qui travaille dans un journal local. Ensemble, ils doivent apprendre à partager les joies et les difficultés du quotidien…
Dans les montagnes de Géorgie, un téléphérique relie un village à une petite ville. Deux jeunes femmes y sont employées et leurs cabines se croisent une fois toutes les demi-heures, ce qui leur occasionne à chaque fois un moment de bonheur et de fête.
À peine majeur et profondément épris, Moritz n’hésite pas une seconde à se rendre à Berlin pour retrouver son petit ami Jonas. Espiègle et naïf, ses premiers jours dans la capitale allemande sont marqués par une insouciance et une légèreté contagieuses.
Maria et Herman Braun ont connu un bonheur éphémère durant la guerre. Maria, devenue entraineuse dans un bar, se raccroche à la pensée de l'être aimé. Lorsqu'il réapparaît, elle tue son amant et Herman s'accuse du meurtre.
Styliste de mode, Petra von Kant est assistée de Marlene, qui est à la fois sa secrétaire, sa dessinatrice et sa bonne à tout faire. Petra tombe amoureuse de Karin et décide de faire son mannequin vedette. La passion se transforme en jalousie maladive.
Emmi, veuve d’une soixantaine d’années, fait la connaissance d’Ali, un Marocain plus jeune qu’elle. Ali s’installe chez elle dès le lendemain, puis ils se marient. Les enfants d’Emmi, ses voisins, ses collègues, tous sont scandalisés par cette union...
Franz, dit « Fox », forain au chômage, drague Max, un antiquaire qui va l’introduire dans la société homosexuelle bourgeoise. Ayant gagné à la loterie, Franz tombe sous la coupe d’Eugen, qui le dépouille peu a peu de son argent...