En 1575, Miguel de Cervantès est capturé par le sultan d’Alger. Retenu prisonnier, Cervantès invente chaque jour des récits d’aventures qui fascinent tour à tour ses codétenus et le sultan.
Victime d'un complot, le jeune officier de marine Edmond Dantès passe dix-sept années de sa vie en prison, s'évade et, se faisant passer pour mort, élabore une terrible vengeance.
1792, L'Ancien Régime touche à sa fin. A Paris, Louis XVI, son épouse Marie-Antoinette et leurs enfants sont arrêtés et emprisonnés dans le donjon de la tour du Temple, en attendant leur jugement.
En Italie, à la fin du XVIe siècle, Menocchio est un meunier analphabète qui dénonce la richesse de l'Église. Rome dépêche alors deux émissaires chargés de faire la lumière sur l'influence de cet homme au cœur de son village oublié dans le Frioul. Menocchio est enfermé dans un cachot où il est torturé...