Sissi fête son 40e anniversaire. Elle n’a pas le droit de s’exprimer et doit rester à jamais la belle et jeune impératrice. Étouffée par les conventions de la Cour, avide de savoir et de vie, Élisabeth se rebelle de plus en plus contre cette image.
Un film inspiré de la vraie vie d'Alfred Redl, fils de cheminot qui réussit à entrer à l’Académie Militaire de l’Empire austro-hongrois. Redl va dès lors gravir tous les échelons de la hiérarchie : il se lie d’amitié avec un jeune aristocrate, puis devient un soldat patriote exemplaire. Pour ne pas entraver sa carrière, il tente de dissimuler son homosexualité.