A Paris, en 1942, René la Canne, jeune truand, rencontre l'inspecteur Jacques Marchand dans un asile psychiatrique. Marchand s'est réfugié là après avoir fait preuve d'indiscipline. René, capturé, a simulé la folie, pensant s'évader facilement...
Max, un caïd du milieu, s'échappe de prison en compagnie d'un codétenu, Pierre, surnommé "le séminariste". Ils ont pour dessein de récupérer à Rome un magot enterré par Max, en profitant de la foule présente dans la capitale italienne à l'occasion de l'Année Sainte.
En sortant de prison où il est resté vingt-deux ans pour avoir assassiné celui qui se disait l'amant de sa femme, Salvatore découvre que sa maison a été démolie et que sa femme elle-même est morte. Il est recueilli par sa belle famille dont l'hospitalité n'est pas complètement désintéressée.