Rome, pendant la persécution des chrétiens. Marcus, jeune consul, s'est converti au christianisme et a fui la ville. Livia, sa mère, se rend chez Néron pour demander sa grâce. Elle est jetée en prison et condamnée à la crucifixion.
Spécialiste en religions, le professeur Robert Langdon quitte Harvard afin de répondre à une demande pressante du Vatican. Quatre cardinaux ont disparu et la police ne parvient pas à faire aboutir l'enquête.