Un psychiatre célèbre recueille un amnésique, prétendant être intéressé par son cas. En réalité, Jeffries poursuit un but machiavélique : il compte utiliser l'amnésique, qu'il sait recherché pour viol, afin de se venger de son épouse infidèle.
Venise. 1911. Dans l'hôtel où il loge, Gustav von Aschenbach, un vieux compositeur, cherche l'inspiration. Troublé et obsédé par l'image d'un jeune homme rencontré un peu plus tôt, Gustav essaie de fuir Venise. Mais une épidémie de choléra se déclare...