Né en 1970 à Fenyang, dans la Province de Shanxi, au nord de la Chine, il entre à l’âge de 18 ans à l’Ecole des Beaux Arts de Taiyuan (Province de Shanxi) pour y étudier la peinture.

Il développe un intérêt pour la fiction et écrit en 1991 son premier roman, The Sun Hung On The Crotch.

En 1993, il est admis à l’Académie du Film de Pékin et en 1995, il fonde le “Youth Expérimental Film Group”, première structure de production indépendante en Chine, avec laquelle il réalise ses deux premiers films tournés en vidéo : Xiao Shan Going Home et Du Du. Il obtient son diplôme de l’Académie du Film en 1997, année où il réalise son premier long métrage, Xiao Wu artisan pickpocket.

En 2002 sort Plaisirs inconnus, et en 2005 The World.

En 2006, Jia Zhang-ke obtient le Lion d'or pour Still Life à la Mostra de Venise où il présente également dans la section « Horizons », Dong un documentaire sur le peintre Liu Xiaodong. En 2008, on le retrouve au Festival de Cannes qui a sélectionné 24 City puis, en 2010, avec I Wish I Knew.

Il fait de nouveau sensation sur la Croisette avec ses deux films suivants, A Touch of Sin (2013) et Au-delà des montagnes (2014), sélectionnés en compétition officielle.