En 1957, son premier film témoigne d'une maîtrise exceptionnelle. Douze hommes en colère est un saisissant jeu de rôles sur le citoyen et la machine judiciaire. Dans ce huis clos magistral, chaque personnage représente un type d’Américain confronté à la complexité de la vérité et à sa propre responsabilité. Le refus d’un seul homme d’accepter une version trop simple d’un fait divers entraîne une réflexion passionnante sur la conviction et le poids des mots. Le casting et la direction d’acteur est parfaite et Henry Fonda trouve ici un de ses meilleurs rôles. Loin de paraître théâtral, le film utilise aux mieux toutes les possibilités du cinéma (comme les changements progressifs de focale pour augmenter la sensation d’étouffement) et propose déjà quelques uns des thèmes majeurs du cinéaste.   Ses films suivants confirmeront son amour pour la scène, avec des adaptations prestigieuses comme L’Homme a la peau ...