Au mois de mai 2007, Julian Schnabel montait sur la scène du palais du Festival de Cannes pour y recevoir le grand prix de la mise en scène pour son dernier film Le Scaphandre et le papillon (avec Mathieu Amalric et Emmanuelle Seigner). Artiste, plutôt que spécifiquement cinéaste, Schnabel signe-là son troisième film;  tous ont un rapport avec la création et ses difficultés.

On le découvre en 1996 avec le film Basquiat qu'il écrit et réalise sur son camarade l’artiste New-Yorkais Jean-Michel Basquiat, qui connut une gloire foudroyante d'une dizaine d'années avant de mourir précipitamment à l'âge de 27 ans.

Son deuxième film, Avant la nuit (Before Night Falls), remporte le Grand Prix du Jury au Festival de Venise en 2000 et offre à Javier Bardem une nomination aux Oscars comme meilleur acteur. Avant la nuit est un portrait de l'écrivain cubain Reinaldo Arenas. Encore un artiste, en marge (homosexuel), dissident (politique), et dont l'œuvre constitue comme un flamboiement en regard d'une vie de souffrance. Areinas s'est passionné pour la révolution castriste avant d'en subir les foudres, d'en connaître les prisons et d'être contraint à l'exil politique. Il se suicide en 1990, atteint du sida, alors que ses romans vont connaître le succès.

Le troisième film de Julian Schnabel, Le Scaphandre et le papillon, est une nouvelle fois le récit d'un homme qui surmonte les épreuves pour créer. Il est tiré de l'histoire du journaliste français Jean-Dominique Bauby, gravement paralysé, qui ne peut plus communiquer qu'en clignant des paupières et parvient ainsi à écrire un dernier livre : Le Scaphandre et le papillon.

Ces trois portraits d'hommes broyés par la vie, tous cernés par la mort qui survient de façon tragique pour chacun, cherchent à mettre en valeur le pouvoir libérateur du geste artistique. A travers le cinéma, Schnabel cherche avant tout à laisser l'empreinte vivante de créateurs saisis en marge de leur œuvre. Schnabel filme leur quotidien, une vie d'écorché en proie à des assauts destructeurs (intimes, ou sociaux) et qui, en cela, laissent un témoignage précieux des possibilités humaines de transcender sa condition.

Né à Brooklyn, en 1951, Julian Schnabel n'a que 15 ans lorsqu'il déménage avec sa famille pour le Texas. Il étudie l'art à l’université de Houston puis retourne à New-York en 1973 où six ans plus tard il réalise sa première exposition personnelle à la galerie Mary Boone à New-York. Depuis, l’oeuvre de Julian Schnabel a été exposée à travers le monde. Ses peintures, sculptures et dessins ont fait l’objet d’expositions rétrospectives au Centre Georges Pompidou à Paris, au Whitechapel Gallery à Londres, au Tate Gallery à Londres et au Whitney Museum of American Art à New-York. Enfin, les oeuvres de Julian Schnabel et de Jean-Michel Basquiat ont fait l'objet d'expositions communes dans de nombreux musées. Julian Schnabel vit avec sa femme Olatz et leur famille à New-York.