Né le 18 février 1938, Budapest, en Hongrie, il est, avec Marta Meszaros et Miklos Jancso, le seul cinéaste hongrois de réputation internationale...

Il fut, au cœur des années 60, un des noms les plus talentueux du nouveau cinéma issu des studios Bela Balasz de Budapest : L'Âge des illusions, Père et Un film d'amour résonnent, comme les films d'Istvan Gaal et de Ferenc Kardos, d'un ton inédit dans leur peinture du quotidien de la jeune génération et de ses rapports avec le passé historique national.

L'Ours d'argent qu'il obtient au Festival de Berlin 1980 (Confiance) lui ouvre les portes de la production étrangère, et il s'installe en Allemagne, où les trois films qu'il tourne avec l'acteur Klaus Maria Brandauer remportent un succès mondial : Mephisto décroche l'Oscar 1982 du meilleur film étranger, Colonel Redl le Prix du jury à Cannes 1985 et Hanussen une nomination pour l'Oscar 1989. Trois fresques dans lequelles passe le souffle de la grande Histoire, celle de l'empire austro-hongrois et du IIIe Reich.

Devenu cinéaste international, il continue à traiter de grands sujets, saga d'une famille juive tout au long du siècle dernier (Sunshine, 1999), ou compromission entre l'Art et le Pouvoir (Taking Sides, le cas Furtwangler, 2001), soutenu par des comédiens de haut niveau, Ralph Fiennes, Harvey Keitel, Ulrich Tukur ou Jeremy Irons.

La petite musique particulière de ses premiers films s'est tue, remplacée par des partitions pour grand orchestre. Mais Szabo, s'il a perdu en naturel, a gagné en maîtrise, et il est impossible de ne pas saluer son brio dans Being Julia (2004), le dernier de ses titres qui nous soient parvenus. Il est retourné depuis en Hongrie, mais le film qu'il y a réalisé avec des acteurs nationaux, Rokonok (2006), n'a pas franchi les frontières.