Né à Brooklyn en 1947, Harvey Keitel fait ses études secondaires au Lycée Abraham Lincoln. Après avoir servi dans les Marines, il suit les cours de Frank Corsaro, Stella Adler et Lee Strasberg à l’Actors Studio et se produit dans de nombreux spectacles semi-amateurs avant de débuter au célèbre Café La Marna dans Up To Thursday.

Il fait sa première création à Broadway en 1975 dans Mort d’un Commis-voyageur, que suivront A Lie of the Mind de Sam Shepard, Goose and Tom-Tom et Hurlyburly de David Rabe, sous la direction de Mike Nichols. Harvey Keitel s’est aussi illustré dans plusieurs films européens, dont La mort en direct de Bertrand Tavernier, Une pierre dans la bouche de Jean-Louis Leconte, Camorra de Lina Wertmuller, Caro Gorbaciov de Carlo Lizzani et Le regard de l'Ulysse de Théo Angelopoulos.

Harvey Keitel a tourné en vedette dans certains des plus grands succès critiques des dernières années, dont Pulp Fiction, La leçon de piano, Bad Lieutenant et Reservoir Dogs (dont il était également coproducteur). Acteur fétiche de Martin Scorsese (Who's taht knocking at my door, Mean Street, Alice n'est plus ici, Taxi Driver, La dernière tentation du Christ), cité à l’Oscar pour le rôle de Mickey Cohen dans Bugsy, son style pugnace et nerveux en fait une des grandes figures du polar urbain contemporain, mais ce comédien éclectique, qui collabore régulièrement avec les meilleurs réalisateurs internationaux, s’est aussi essayé avec succès au film d’époque (Duellistes, La nuit des Varennes), au western (Buffalo Bill et les Indiens), à la comédie (Ambulance tous risques, Sister Act), etc.II a tourné This Ain’t Be-Bop pour la PBS, Down Where the Buffalo Go pour la BBC et la minisérie de Jose Maria Sanchez La Belle Otero aux côtés d’Angela Molina.Harvey Kertel a été couronné, en 1991, Meilleur Acteur Secondaire par la National Society of Film Critics et le Chicago Film Critics Circle pour Bugsy, Thelma et Louise et Pensées mortelles.